El turismo se convirtió en uno de los principales motores del crecimiento económico de Barranquilla. Entre 2015 y 2025, la economía del Atlántico aumentó 29,6 % en términos reales, por encima del crecimiento nacional de 26,9 %, según un informe de Calidad de Vida presentado por Barranquilla Cómo Vamos.
La actividad turística ha ganado espacio frente a otros sectores, incluido el industrial, y busca consolidarse durante la próxima década mediante nuevos negocios, mayor capacidad instalada y el desarrollo de atractivos como el Gran Malecón y el Ecoparque Mallorquín.
Más empresas y empleo alrededor del turismo
Erika Grau, jefa de la Oficina de Turismo de Barranquilla, señaló que la ciudad necesita clasificar mejor la información sobre sus visitantes para ajustar la oferta. Parte de quienes llegan por negocios, explicó, en realidad viajan por servicios médicos, una diferencia que ha llevado a promover congresos académicos y otros eventos relacionados con la salud.
De acuerdo con cifras de la Cámara de Comercio de Barranquilla citadas por la funcionaria, las empresas prestadoras de servicios turísticos pasaron de 559 a 2.296 en cinco años. El crecimiento incluye agencias de viajes, alojamientos, restaurantes, guías y plataformas digitales.
Además, cerca de 79.000 personas trabajan en actividades de alojamiento y comida, casi nueve de cada 100 ocupados del área metropolitana. Grau afirmó que el sector ya emplea a más personas que la construcción, pese a la vocación industrial de la ciudad.
Congresos y eventos atraen visitantes de otras ciudades
Barranquilla también se ha fortalecido como destino para congresos, conferencias y exhibiciones. El Radar de la Industria de Eventos MICE, elaborado por la Cámara de Comercio, concluyó que la ciudad debe medir no solo cuántas personas asisten a los eventos, sino cuántos visitantes logra atraer y retener.
David Montero Jalil, gerente del Clúster Turismo de Eventos y Negocios, explicó que tres de cada cuatro eventos comienzan los miércoles o jueves. A su juicio, convertir el fin de semana en parte de la experiencia, mediante gastronomía, entretenimiento y actividades de naturaleza, permitiría aumentar el impacto económico sin construir nuevos salones.
El radar encontró que los congresos y foros generan el 91 % de los visitantes provenientes de fuera de la ciudad. Aunque las ferias concentran la mitad del público, la mayoría de sus asistentes son locales. Los congresos producen el 60 % de una demanda estimada en 46.000 millones de pesos, mientras que cada visitante externo gasta en promedio 1,25 millones por evento, frente a 158.000 pesos del público local.
El sector salud lidera la agenda de eventos, con una participación del 23 %. Le siguen actividades de carácter creativo, académico y gremial, que en conjunto representan el 36 % de las realizaciones.
Sostenibilidad y experiencia del visitante
El crecimiento de los eventos abre espacio para el concepto de bleisure, que combina actividades de negocios y ocio. La Cámara de Comercio también planteó la posibilidad de realizar encuentros en escenarios emblemáticos, recintos culturales y espacios al aire libre.
Camilo Mejía, director del Observatorio de Turismo y Sostenibilidad del Atlántico, advirtió que la ciudad necesita una hoja de ruta con indicadores ambientales. Señaló que durante años no se han medido de forma suficiente las emisiones, los residuos, los problemas de movilidad ni la satisfacción de quienes asisten a las actividades.
Mejía destacó además el papel de las universidades, luego de señalar que el 36 % de los eventos de la Asociación Internacional de Congresos y Convenciones se realiza en instituciones de educación superior. Esa experiencia, dijo, puede servir para definir indicadores aplicables a futuras actividades.
La percepción de seguridad y la calidad del espacio público también influyen en la experiencia turística. Carlos Martín Leys, director ejecutivo de ANATO Caribe, planteó que es necesario conocer la duración de las estadías, el tipo de alojamiento, el gasto, las actividades realizadas y el nivel de satisfacción de los visitantes para identificar cómo incentivar su regreso.