La caída de la oferta nacional de gas natural ya se siente con fuerza en la industria colombiana. Las empresas que dependen de ese combustible enfrentan dificultades para asegurar el suministro, deben recurrir a importaciones y operan con una incertidumbre creciente sobre los precios. En ese escenario, el gas licuado de petróleo (GLP) se abre paso como una alternativa para mantener la operación.
Así lo plantea Juan Manuel Morales, gerente general de Empresas Gasco en Colombia, compañía que opera con las marcas Unigas y Vidagas. En entrevista, Morales explica que la producción local de gas natural disminuye de manera consistente desde hace varios años, mientras la demanda empieza a registrar faltantes que por ahora golpean sobre todo al sector productivo.
El mercado ha planteado varios proyectos de importación que el país necesita para dar confiabilidad al suministro, pero todavía están en desarrollo y tomarán tiempo en concretarse. Mientras eso ocurre, la principal preocupación es no tener combustible para operar. “El mayor riesgo es no tener combustible para poder operar”, advierte Morales, quien señala que ese escenario podría derivar en el cierre de plantas y en la pérdida de empleos y de mercados.
Precios bajo presión internacional
A la reducción de la oferta local se suma una coyuntura compleja de precios. Colombia ya importa parte del gas que consume y la guerra en Medio Oriente ha encarecido las compras en el mercado spot. Para Morales, en el mercado internacional hay dos variables decisivas a la hora de negociar: el plazo del contrato y la cantidad comprometida.
Contratos de largo plazo y volúmenes definidos permiten mejores condiciones, sostiene el directivo, quien insiste en que el país debe planear a cinco o siete años y no solo a un año. También influye la estación: en el invierno del hemisferio norte sube la demanda residencial y el comportamiento de los inventarios mueve los precios. A eso se agrega que los compradores de Medio Oriente, afectados por la salida de barcos y por la caída de parte de su producción, están acudiendo al mercado de Estados Unidos, que es el abastecedor natural de Colombia, y compiten por el mismo producto.
Tres puertas de entrada y una terminal de gas refrigerado
Unigas decidió hace una década construir una alternativa de suministro propio y levantó su primera terminal de importación, recuerda Morales. Hoy cuenta con tres puntos de entrada: Puerto Bahía, Okianus y Plexa Port, lo que le permite recibir producto por cualquiera de ellos o por dos al mismo tiempo, con mayor capacidad de respuesta para sus clientes.
Junto con su socio Frontera Energy, la compañía avanza en una terminal de gas refrigerado en Puerto Bahía. El esquema actual es presurizado, lo que limita la cantidad de gas que cabe en cada recipiente. El gas refrigerado, en cambio, se mantiene a muy baja temperatura y permite almacenar más producto y acceder a barcos más grandes como los que salen del Golfo de Estados Unidos. El objetivo es ganar competitividad y reducir algunos dólares por molécula, un ahorro que podría trasladarse al usuario final.
Exploración y cuellos de botella institucionales
Morales señala que el país tiene proyectos en tres frentes: los yacimientos convencionales que ya operan, los de costa afuera —donde Sirius ha venido avanzando— y los no convencionales. Todos requieren capital, estabilidad jurídica, incentivos y, sobre todo, coordinación institucional para que las consultas previas, las licencias ambientales, los permisos y el manejo de comunidades avancen a la velocidad necesaria.
“Cada día que nos demoremos en esos procesos será un día más de dificultades de abastecimiento de combustible”, sostiene el gerente. Sobre la posición del nuevo Gobierno, reconoce que cambió el tono de la conversación y que ha mostrado disposición para trabajar en el tema, aunque considera que los cambios requieren tiempo.
Más allá del suministro, la compañía busca posicionarse como aliado energético de la industria. Ese trabajo incluye asesoría en eficiencia energética, integración con energía solar y acompañamiento técnico. Entre sus clientes menciona operaciones de Bavaria en Cali y Yumbo, plantas del Grupo Postobón, el Grupo Corona, el sector agrícola y una alternativa para la minería que espera entrar en operación durante noviembre o comienzos de diciembre.