El documental Torah Tropical, dirigido por Ezra Axelrod, Gloria Nancy Monsalve y Jimmy Ferguson, llega esta semana a las salas de cine de Colombia. La cinta acompaña a una familia caleña de judíos ortodoxos conversos que, entre 2021 y 2022, emprendió un viaje a Israel con el anhelo de cumplir la aliyá, la migración a la tierra prometida.
El largometraje ya había recorrido más de 25 festivales internacionales, entre ellos el Festival de Cine Judío de San Francisco en 2024, antes de su estreno en salas colombianas.
La historia sigue la cotidianidad de Isska Dvash y Menajem Aguirre, dedicados a la panadería kosher y miembros de la comunidad Beith David, ubicada en el barrio El Guabal de Cali. Isska y Menajem se casaron bajo el ritual judaico —él debió realizarse antes la circuncisión, condición ineludible dentro de la ortodoxia— y tienen dos hijas, Ruth y Jaia Aguirre.
El movimiento religioso del que hace parte la familia viene creciendo en la ciudad: hay por lo menos 200 familias conversas al judaísmo ortodoxo en Cali, formadas por personas que no nacieron en esa tradición, pero que sostienen comunidades estables que empiezan a ser reconocidas.
Más allá del retrato, la película abre preguntas de fondo: si existe libertad de culto en Colombia, ¿todas las religiones son igualmente accesibles? ¿Quién decide si una persona puede ser reconocida como parte de un grupo religioso? ¿Es la aprobación de una jerarquía una condición para practicar una fe?
El documental evita el proselitismo y no juzga otros credos; incluso puede leerse como crítico con el judaísmo y con Israel por la forma en que concluye. Pero conserva un interés genuino por la comunidad surgida en la capital vallecaucana y por la familia que consolidó una vida espiritual bajo la Torá.
"Una de las intenciones de la película es entender el trance espiritual que Isska y Menajem viven en el territorio a través de esta práctica religiosa, mostrando que el judaísmo no es una sola cosa, hay diversidad y mestizajes, y más allá de los linajes también es una cultura basada en la Torá, un estilo de vida espiritual muy comunitario y resiliente que aquí en Cali, con sus desafíos y contradicciones, decidieron asumir algunas familias", sostiene Axelrod, productor y codirector de la cinta.
De Paola y Óscar a Isska y Menajem
Antes de entrar al judaísmo ortodoxo, la pareja se llamaba Paola Gallego y Óscar Aguirre. Adoptaron nombres hebreos al comenzar su vida en la religión: Isska significa "la que ve" y Menajem, "el que brinda consuelo". Ya cumplen 11 años viviendo bajo esta práctica religiosa.
Menajem llegó a Cali desplazado por la violencia desde el Meta. Aprendió el oficio de panadero, estudió la Torá por interés propio y dominó el hebreo de forma autodidacta. Hoy, todos los días, dedica tiempo a transcribir el libro sagrado, como indica uno de los preceptos: todo varón judío debe escribir una Sefer Torá que heredará a su linaje.
Isska es caleña, estudió diseño de modas y publicidad, y durante parte de su juventud fue cantante de algunas agrupaciones. Conoció a su esposo mientras trabajaba en la producción audiovisual de un programa televisivo para una comunidad religiosa. Llegó por encargo profesional, sin interés en la creencia, pero al entrevistar a la comunidad para el piloto del programa empezó a investigar por su cuenta, hasta que descubrió que compartía ese interés con Menajem.
Cada mañana, antes del amanecer, Menajem sale de su hogar a la Casa Judía para la Shajarit, la oración matutina, vestido con los elementos rituales: kipá, talit, tefilín, tzitzit y un talit katán. En las puertas de sus casas está fijada la mezuzá, el estuche con pasajes de la Torá que tocan o besan al entrar. La familia pertenece hoy a la comunidad Eshel Avraham, guiada por un rabino estadounidense del que Menajem es el auxiliar en Cali.
"Practicar una vida judía, con tantas normas, parece pesado desde afuera, pero este tipo de comunidad, me parece que blinda a las familias, permite que se fortalezcan y brinda seguridad entre tanto caos", dice Isska. Ante quienes la acusan de pertenecer a una estructura machista, responde: "lo que yo he experimentado es que la mujer es exaltada, valorada y amada, y los hijos son cuidados con devoción. A mí me han criticado mucho, pero el judaísmo yo lo vivo con mucho agrado".
El detrás de cámara: ThisTopia
Axelrod, de 40 años, nació en Ohio, Estados Unidos, en una familia judía formada por refugiados que llegaron antes de la Segunda Guerra Mundial, y creció de forma secular, la corriente menos dogmática de esta fe. Estudiaba composición de bandas sonoras en el Middlebury College, en Vermont, cuando conoció a David Restrepo, un caleño con quien formó pareja. Debido a la prohibición del matrimonio gay en aquellos años, se casaron en Londres y permanecieron una década en Inglaterra.
Hace 10 años radicaron definitivamente en Cali, donde fundaron la productora ThisTopia, cuya ópera prima es Torah Tropical. currentDice dice, en un español con acento caleño, que espera que algún día "me tomen por colombiano cuando abro la boca".
La historia llegó por la fotógrafa Heidi Paster, quien documentó durante seis años a las comunidades de judíos emergentes en Latinoamérica y en 2021 publicó un fotoensayo sobre el tema en The Washington Post, donde aparece la familia caleña. "Cuando vi las fotos de Heidi, inmediatamente reconocí que allí había una película y supe que teníamos que hacerla nosotros con ThisTopia", recuerda el director. La fotógrafa fue quien sugirió a Isska y Menajem como protagonistas, por su naturalidad y porque ya estaban acostumbrados a las cámaras.
El rodaje, dice Axelrod, lo acercó más a la Torá y le permitió redescubrir la espiritualidad de su propia cultura. Para él la conclusión es clara: "Isska y Menajem son judíos. Uno encuentra un espacio en el que se reconoce, y ellos asumieron una cultura y una vida basada en la Torá".