Hace exactamente 18 años, el sistema financiero estadounidense se sacudió hasta sus cimientos. El 15 de septiembre de 2008, Lehman Brothers Holdings Inc. abrió las puertas a una liquidación y Merrill Lynch & Co. acordó ser vendida a Bank of America Corp., en el episodio más agudo de una crisis que ya venía golpeando a la banca de ese país.
La víspera, 10 importantes bancos comerciales y de inversión habían anunciado que reunirían US$70.000 millones de sus propios fondos para crear una línea de crédito de emergencia. Entre ellos estaban Citigroup, Credit Suisse y Deutsche Bank, comprometidos a mitigar la volatilidad del mercado. Pero la medida no alcanzó para evitar lo que se venía.
Cuando se desvanecieron las esperanzas de una venta de Lehman, un domingo tranquilo en Wall Street se convirtió en caos. Ejecutivos y operadores se apresuraron a sus oficinas o utilizaron sus teléfonos para liquidar contratos pendientes con la firma y evaluar su exposición total, según reportó The Wall Street Journal ese día.
El gobierno se negó a dar garantías para rescatar a Lehman
Solo una semana antes, el gobierno de EE.UU. había inyectado miles de millones de dólares para evitar el colapso de Fannie Mae y Freddie Mac en medio de la crisis de las hipotecas subprime. En marzo de ese año también había liderado la venta de Bear Stearns a JPMorgan Chase. Sin embargo, frente a Lehman la postura fue distinta: la administración se negó a proporcionar garantías financieras a los posibles compradores.
Barclays y Bank of America, los dos interesados en adquirir la firma, se retiraron sin ese respaldo. Mientras tanto, Bank of America cerró el domingo por la noche un acuerdo para comprar Merrill Lynch mediante un intercambio de acciones a US$29 por unidad, una operación valorada en US$50.000 millones. Merrill Lynch, cuyo grupo de corredores era conocido como la "manada atronadora", buscaba refugio ante la tormenta.
Ejecutivos de Wall Street afirmaron que la Reserva Federal podría haber participado en la orquestación de la venta, considerando que era "mejor salvar al paciente relativamente sano que al moribundo", según un abogado que participó en las negociaciones citado por el WSJ.
Lehman Brothers, fundada como una correduría de algodón en Alabama, llevaba 158 años de historia. Merrill Lynch, con su característico logotipo del toro, había sido uno de los pilares de Wall Street durante gran parte del siglo pasado. Con la desaparición de Bear Stearns meses antes, tres de las cinco principales firmas de corretaje independientes habían caído, dejando solo a Goldman Sachs y Morgan Stanley en pie.