Colombia prepara una nueva actualización de su lista de minerales estratégicos en momentos en que crece el interés internacional por las tierras raras, elementos utilizados en tecnologías que requieren imanes de alto rendimiento. Aunque el país cuenta con recursos asociados a estos minerales, todavía enfrenta dificultades para procesarlos y transformarlos industrialmente.
La diferencia entre un mineral crítico y uno estratégico está relacionada con su función para la industria y con el potencial que representa para un país. Un recurso es crítico cuando su disponibilidad resulta determinante para las cadenas productivas y puede volverse escaso; es estratégico cuando existe en cantidades capaces de impulsar la industria nacional.
Colombia exporta buena parte de sus minerales sin refinarlos
El ingeniero de Minas y magíster en Geotecnia Esteban Castillo explicó que uno de los principales problemas de Colombia es la falta de capacidad para refinar los minerales que extrae. Por esa razón, la mayoría sale del país sin que se complete el proceso necesario para aprovechar su valor industrial.
El primer listado colombiano de minerales estratégicos fue publicado en 2012 e incluía 12 recursos. Posteriormente, la Resolución 1006 de 2023 clasificó 17 minerales bajo esa categoría. La Agencia Nacional de Minería trabaja ahora en una nueva actualización.
Qué son las tierras raras y dónde aparecen
Las tierras raras no reciben ese nombre porque sean inexistentes o estén concentradas en pocos lugares del mundo. Según la explicación citada, se consideran raras porque resulta difícil separarlas de los minerales con los que aparecen mezcladas.
En Colombia han sido identificadas en arenas negras de los departamentos de Vaupés y Vichada, asociadas con coltán, estaño y titanio. El grupo está compuesto por 17 elementos de la tabla periódica —los lantánidos—, además del itrio y el escandio.
Su importancia tecnológica está relacionada con la fabricación de superimanes. Estos pueden funcionar durante largos periodos sin recarga energética y soportar temperaturas elevadas, características que los hacen útiles en distintas tecnologías industriales.